250 Millionen Jahre: Uralt und aus dem Urmeer

Salz ist im Grunde eine sehr einfache Verbindung aus zwei Bestandteile: Natrium und Chlor, die sich zu Natriumchlorid verbinden. Beide Elemente zählen zu den häufigsten in der Natur vorkommenden Stoffen.

Salz ist wasserlöslich, sein Hauptanteil findet sich in gelöster Form in den Weltmeeren: Ozeane sind die größten Salzspeicher der Erde. Würden die Ozeane komplett austrocknen, wäre der gesamte Meeresgrund (also 70 Prozent der Erdoberfläche!) mit einer 60 Meter dicken Kruste eingetrockneter Substanzen bedeckt, knapp 50 Meter davon bestünden aus Salz.

Weit über 90 % aller Salzlagerstätten entstammen dem Meer – auch wenn sie heute weit im Landesinneren liegen. Die Verteilung von Land und Wasser hat sich immer wieder verändert, ebenso das Klima und die Lage der Kontinente. Daher gab es Zeiten, in denen Mitteleuropa ein tropisches Meer war – und diesem Urmeer verdanken wir das österreichische Salz. Somit ist unser Salz etwa 250 Millionen Jahre alt und entstammt dem Erdzeitalter der Trias/Perm.

Der Salz-Kreislauf in der Natur

Die Bestandteile von Salz waren vor langer Zeit in anderen Mineralien und Gesteinen gebunden: Durch Verwitterung wurden sie herausgelöst und vom Wasser fortgeschwemmt. Da vor allem Natriumchlorid sehr gut löslich ist, verbleibt es im Wasser der Bäche und Flüsse. So tragen alle Gewässer den großen Seen, Meeren und Ozeanen ständig neues Salz zu.

Salzablagerungen entstehen nur unter bestimmten Bedingungen: in kleineren abgeschlossenen Gewässern, deren Zuflüsse viel Salz eintragen (etwa im Toten Meer oder in Salzseen) oder in flachen Meeresbecken am Rand der Ozeane. Mächtige Salzlagerstätten entstehen in der Regel nur in warmen Klimazonen bei starker Verdunstung.

Die älteste Salzproduktion der Welt: Hallstatt

Seit über 7.000 Jahren wird in Hallstatt im Salzkammergut Salz gewonnen. Damit ist das Salzkammergut weltweit die älteste Region, in der durchgängig bis heute Salz abgebaut und produziert wird. Historisch gesehen gehört die Salzgewinnung zu den ersten technischen Errungenschaften der Menschheit.

Auf natürlichem Wege war Salz den Menschen zunächst dort zugänglich, wo es offen zutage tritt: Vermutlich beobachteten sie in der Vorzeit Tiere beim Trinken aus Solequellen. Bald schon entwickelten sie Techniken der Salzgewinnung: Neben der Abschöpfung der Salzkruste auf Salzseen spielte vor allem das Salzsieden eine wichtige Rolle. Meerwasser oder die Sole salzhaltiger Quellen wurde in Sudpfannen so lange erhitzt, bis das Wasser verdunstet war und das getrocknete Salz zurückblieb.

Das Salzbergwerk – von der Hallstattzeit bis heute

Schon in prähistorischer Zeit wurde der Salzabbau im Gebirge intensiv betrieben: Eines Novembermorgens 1846 förderten Arbeiter oben auf dem Salzberg bei Hallstatt erstaunliche Funde zu Tage. Bergrat Johann Georg Ramsauer legte in Folge 17 Jahre lang die Hallstattgräber frei – eine der bedeutendsten Ausgrabungsstätten weltweit. 980 Gräber mit rund 20.000 Grabbeigaben gaben einer ganzen Kulturepoche der ältesten Eisenzeit von 800 bis 400 vor Christus den Namen Hallstattzeit.

Das älteste Salzbergwerk der Welt erreichte damals schon ein Stollenausmaß von 5.500 Metern Länge und eine Tiefe von mehr als 200 Metern. Der Beginn des bergmännischen Salzabbaus lässt sich auf ca. 1500 vor Christus zurückdatieren und fällt damit in die Bronzezeit. Salz konnte erst einmal nur dort abgebaut werden, wo es in Salzdomen, also eine unterirdische Ansammlung von Steinsalz, oder dicht unter der Erdoberfläche anzutreffen war. Es brachte Reichtum und Wohlstand, aber auch Streit und Konkurrenz: Nicht umsonst wird es auch „das weiße Gold“ genannt.

Mit der Weiterentwicklung des Bergbaus in den folgenden 2.000 Jahren wurden immer mehr Salzvorkommen bergmännisch erschlossen. Das schuf die Grundlagen, die auch heute noch den Salzbergbau prägen.